Enjeu sociétal à l'interface entre l'institution, le corps enseignant et les élèves, le manuel scolaire est un objet complexe dont les usages sont en plein bouleversement.
On pointe souvent le fait que les manuels scolaires alourdissent les cartables des élèves. Ils pèsent aussi sur les budgets et ne sont pas simples à renouveler quand les changements de programme scolaire s'accélèrent –en témoignent les débats dans les régions au sujet de l'achat des prochains ouvrages pour le lycée, en phase avec la réforme du bac.
Cependant, au-delà de ces inconvénients pratiques, les manuels gardent une place symbolique forte, imprégnant l'imaginaire et les souvenirs de générations d'élèves (citons les exemples du petit Lavisse en histoire et des Lagarde et Michard en français), sonnant le début et la fin des années scolaires, de leur distribution à leur remise.
Comment expliquer cette longévité et cette importance? Quel peut être l'avenir du manuel scolaire à l'heure des multiples réformes ministérielles et du tout numérique?
Révélateur des volontés politiques
Ouvrage papier regroupant une somme de connaissances d'une discipline, le manuel est une «fausse évidence historique», comme l'a écrit Alain Choppin, pionnier des études à ce sujet.
Outil scolaire aux multiples facettes, il se situe effectivement à l'interface entre l'administration et le corps enseignant, entre les élèves et les profs, entre les familles et l'institution. C'est aussi un produit commercial: en France, l'édition scolaire est un marché économique de premier plan, représentant 14% du chiffre d'affaires annuel du secteur.
Dépositaire d'une histoire officielle, le manuel scolaire est le révélateur des volontés politiques et des possibles discriminations. En 2008, un rapport réalisé pour la Halde avait analysé et dénoncé le sexisme des manuels scolaires français, qui reflètent la domination patriarcale de notre société.
Une étude de l'Unesco publiée à la fin 2016 a précisé que si les manuels de la plupart des pays du monde, et en l'occurrence français, mentionnent de plus en plus les droits des femmes, elles sont encore aujourd'hui montrées dans des rôles traditionnels ou subalternes par rapport aux hommes.
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