Quel que soit le niveau de classe ou la discipline concernée, les manuels scolaires ne sont pas uniquement destinés à un public d’enfants ou d’adolescents, comme leur dénomination de manuels d’élèves semblerait l’indiquer.
Leur fonction est beaucoup plus globale.
Ils occupent une position d’interface au sein du système éducatif, notion qui implique à la fois un contact et des échanges croisés avec leur environnement.
Les travaux menés ces dernières années permettent d’identifier quatre points principaux de jonction entre les manuels scolaires et différents éléments du système éducatif et, plus largement, la société dans ses rapports avec l’École.
En premier lieu, les manuels scolaires se situent au carrefour de la demande sociale, de l’éducation et de l’édition.
Les contenus pédagogiques et didactiques des manuels sont élaborés dans un contexte idéologique, politique, culturel et économique, dont l’influence ne doit pas être négligée (Niclot, 2003b; Niclot et Aroq, 2006).
Produit socio-culturel, le manuel est également un produit commercial dans un certain nombre de pays (Choppin, 1992 ; Gérard et Roegiers, 1993 ; Stray, 1993).
Plus précisément, les logiques économiques des maisons d’édition jouent un rôle important dans le choix des contenus, de la forme et de la présentation des manuels.
Les stratégies économiques des entreprises d’édition scolaire peuvent également conditionner les innovations; par exemple, à l’heure actuelle en France par rapport aux médias éducatifs (Bahuaud, 2006).
Comme outil d’actualisation des prescriptions officielles, le manuel est, en second lieu, à la jonction du curriculum formel et du curriculum réel, c’est-à-dire entre les contenus prescrits et ceux qui sont réellement enseignés dans la classe.
Souvent, les manuels se substituent aux programmes d’études (Julkunen, Selanders et Alhberg, 1991 ; Spallanzani, Biron, Larose, Lebrun, Lenoir, Masselter et Roy, 2001 ; Venezky, 1992 ; Woodward, Elliot et Nagel, 1988).
En France plus particulièrement, l’accès aisé des enseignants aux manuels scolaires, grâce aux spécimens qui leur sont distribués gratuitement par les éditeurs, renforce encore cette tendance (Le Roux, 1997).
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