« Il était une fois un jeune garçon qui n’était pas bon à grand-chose. Il ne savait que dormir, manger et faire des bêtises. »
Ainsi commence l’histoire de Nils Holgersson. Un dimanche matin, le jeune garçon découvre la présence d’un lutin et le capture. Celui-ci tente de négocier sa libération par la promesse de cadeaux. Nils s’empresse alors d’accepter. Mais, au moment de relâcher le lutin, Nils, pris de cupidité, tente d’emprisonner à nouveau le petit être magique. Toutefois, le lutin a plus d’un tour dans son sac et jette un sort au jeune garçon : Nils est réduit à la taille d’un Poucet. Cette transformation punitive sera le début d’une épopée initiatique pour Nils, qui traversera la Suède en compagnie d’un groupe d’oies sauvages sur le dos de Martin, le jars familial, afin d’annuler le maléfice du lutin. De par la nouvelle vulnérabilité que lui impose sa petitesse, Nils ne pourra plus utiliser les stratagèmes de méchanceté du passé et devra inventer de nouvelles manières de composer avec le monde.
De ce merveilleux voyage, on retrouve les thèmes universels du courage, de la rédemption, mais surtout de l'amitié. Une amitié qui permet de se sentir relié aux autres et au monde, une amitié qui permet de trouver sa place et donne un sens à l’existence. Sauvage, belle et changeante, la Nature joue également un rôle important dans la transformation de Nils.
Ecrit par Selma Lagerlöf, un institutrice qui sut si bien comprendre ses jeunes élèves, en tant qu’ouvrage de géographie de commande pour les élèves suédois, publié pour la première fois en 1906, ce livre est devenu un classique de littérature, traduit dans le monde entier. Le but au départ n’est que de réaliser un manuel de géographie pour l’école primaire mais l’ouvrage s’échappe bien vite de ce cadre étroit et finit par devenir un classique de la littérature mondiale, à la fois roman initiatique et roman de formation.
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